“Sin familia” es un libro melodramático que cuenta las peripecias de Remi, un desgraciado niño que es huérfano pero lo desconoce. Vive con su nodriza, y cuando se entera siente gran frustración. Entonces deja a su familia adoptiva y se adentra en múltiples aventuras con Vitalis, un artista ambulante. Las escenas del libro son muy crudas, y los diferentes personajes pasan por momentos de lo más miserable: violencia animal, sufrimiento de frío, hambre, accidentes laborales. Es una constante contradicción, donde los malos siempre se salen con la suya y los pobres sufren. Pero estas aventuras le llevan hasta su familia verdadera. La historia de Hector Malot es comparada con las de Zola por su dureza narrativa.