La controversia es una de las señas de identidad de las obras de Fleur Beale, escritora neozelandesa prolífica que recibió un premio nacional en 1999 por “No soy Esther”. Esta vez el turno es del sectarismo religioso y la fe ciega. La protagonista, Kirby, pierde a su madre en extrañas circunstancias y debe irse a vivir con su tío Caleb. Éste es miembro de la secta Hijos de la Fe, cuyos valores se oponen a las nuevas tecnologías y al estilo de vida moderno. Esto contraría mucho la moral de Kirby, quien no está a gusto con su nuevo rol. Mucho menos cuando oscuros y violentos detalles sobre la secta empiezan a descubrirse. La gota que colma el vaso es cuando le hacen cambiar su nombre original por el de Esther, algo por lo que nuestra protagonista no está dispuesta a pasar. La autora censura este tipo de prácticas religiosas y contextualiza al adolescente como moldeable en estos ámbitos, además de criticar abiertamente la crueldad e ignorancia de los que llevan a cabo estas actividades.

El guayanés John Agard es un literato infantil reconocido a nivel mundial cuyos cuentos destacan por su entrañabilidad. Sus relatos suelen ser de corte naturalista y protagonizados por animales, dando una vuelta de tuerca a las fábulas tradicionales. “Préstame tus alas” critica de forma velada a la envidia, al hecho de fijarnos en lo que tienen los demás sin percatarnos de lo que tenemos, que la mayoría de veces es más valioso. Hermana Pez y Hermano Pájaro anhelan convertirse el uno en el otro, para vislumbrar un mundo desde otra perspectiva. Hermano Pájaro le deja las alas a Hermana Pez a cambio de sus aletas. Ambos disfrutan momentáneamente de un tipo de libertad diferente, en el mar o en el aire, pero también se dan cuenta que sus nuevas vidas acarrean responsabilidades para las que no están preparados. De esta forma, deciden volver a su hábitat y ser quienes eran, valorando a su modo su propia libertad. Esta hermosa neofábula gustará a mayores y pequeños por su profunidad y entretenimiento.

El planteamiento de este clásico de la literatura neozelandesa para jóvenes no puede ser más descorazonador: un adolescente que padece distrofia muscular y que sabe que fallecerá pronto. Es difícil asumir una vida de esta manera cuando uno no tiene culpa de nada. Aun así, Simon Shaw tiene un sentido del humor más evolucionado que el de sus compañeros, muy irónico y ácido. Él es el primero que sufre ante su inevitable destino, pero intenta sobrellevarlo de la mejor forma posible y hacer felices a los suyos. Las dosis de emotividad y entrañabilidad de “Nos veremos, Simon” son altísimas. Fruto de ello, este cuento de David Hill recibió el Storylines Gaelyn Gordon Award años después de ser editado. Simon llega día tras día a la escuela asistido por una ambulancia, ilusionado por poder disfrutar de sus compañeros y profesores. Simon no esconde sus miedos, y su sinceridad conmoverá al lector. Éste también podrá percatarse de cómo afecta su situación a los que le quieren, especialmente a su inseparable amigo Nathan. Todos deben asumirlo, y cuando algo nos sucede abrimos los ojos y valoramos de verdad nuestras vidas. Esta es la moraleja esencial que el autor busca a través de este inolvidable personaje.

La fantasía en la literatura a menudo se construye en torno al pasado. Por ello “Rocco” es una excepción en toda regla. Este clásico de Nueva Zelanda nos describe el tormento que sufre Rocco, un adolescente que tiene un curioso sueño donde se ve a sí mismo en un recóndito lugar con una cueva y con una tribu. La jefa de la tribu es la anciana Ayoshe, inicialmente hostil. Rocco aprende a sobrevivir pero no entiende por qué ha sido transportado allí. De vuelta a la cama de un hospital, nuestro joven protagonista se percatará que donde ha ido no es al pasado, sino al futuro. La autora, Sherryl Jordan, ejemplifica a través de Rocco la importancia de la imaginación incluso en el ámbito profesional. La creatividad es esencial a la hora de extraer ideas rompedoras, desde la Ciencia hasta la Filosofía. “Rocco” fue galardonado con el Libro del Año por la AIM en 1991, un libro donde realidad y fantasía se entremezclan con fronteras difusas.

Quizá un género que se eche de menos en la literatura infantil y juvenil es el deportivo. Nos referimos a la narración de historias a través de jóvenes que quieren convertirse en deportistas, de forma realista, y sin dejar de lado los cambios de la adolescencia y los problemas más mundanos. Por mostrar todo ello, “Alex” se convirtió en un hito. La neozelandesa Tessa Duder se valió de su propia experiencia en los Juegos de la Commonwealth y de la competitividad en el deporte para crear su más célebre personaje. Alejandra Archer se desvive por la natación para poder representar a su país en los Juegos Olímpicos. Su rival, Maggie, no le pondrá las cosas nada fáciles. Pronto, la piscina se convertirá en la nueva casa de Alex, y se dará cuenta que su obsesión por el deporte no puede ser bueno. Al tiempo, experimentará cambios y otros problemas de la adolescencia, con altas dosis de estrés en todos los sentidos. Alex añora tener una vida normal. Además, esta novela es una crítica al alto rendimiento en el deporte. Esencial por su escenario realista y apasionante.

La Medalla Carnegie de 1984 fue a las manos de Margaret Mahy por su novela “La transformación”. Esta suerte de relato de terror con tintes de novela romántica alcanzó éxito comercial más allá de Nueva Zelanda y Reino Unido. La protagonista, Laura Chant, debe enfrentarse a una sórdida situación con tan sólo catorce años: liberar a su hermano pequeño Jacko de las garras de un espíritu maligno que lo usa para revitalizarse a su costa. Dicho espíritu es un vampiro llamado Braque, y para combatirlo Laura pedirá ayuda a Sorry, un compañero de escuela con ciertos poderes. Gracias a él Laura se convierte en una bruja para salvar a Jacko. El punto optimista de la historia deriva del romance instaurado entre Laura y Sorry. La autora, más allá de ofrecer un cuento simplista, ahonda en las preocupaciones de los adolescentes y nos narra las transformaciones típicas de esta estapa como si fuesen algo mágico.

En “Jugando a ser Beatie Bow”, Ruth Park funde la ficción histórica y la fantasía para ofrecer un relato costumbrista y de valores. Ganador del premio al Mejor Libro Infantil del Año en Australia en 1981, la novela nos enseña cómo podemos aprender de otras personas y de lo acontecido en otras épocas de la historia. Abigail Kirk tiene catorce años y vive en Sidney, y su carácter tranquilo se transforma después de que su padre abandonara a su familia. El relato da un giro cuando Abigail, persiguiendo a una chica extraña, se ve transportada a 1873, más de cien años atrás, donde es obligada a convivir con una familiad de inmigrantes sumidos en la pobreza. Las crudas condiciones, las costumbres de antaños y los valores que prevalecían cambian por completo la visión que Abigail tiene del mundo. A causa de ello, cuando regresa a su época, Abigail es más reflexiva y sabia. Lo que Ruth Park realiza en esta novela es emplear el viaje en el tiempo de una forma inusual, aquí para resaltar las virtudes de una vida sencilla y alejada del materialismo, en contraposición al crecimiento y las guerras del siglo XX.

La tradición oral puede reinterpretarse y adaptarse para crear obras infantiles contemporáneas y con elementos que doten de valor añadido a la historia original. Algo semejante es lo que sucede con “Señor Zorro”. El neozelandés Gavin Bishop escogió una fábula del folclore de Massachusetts, la adaptó y le añadió ilustraciones atractivas y cautivadoras. En este libro infantil se cuenta el daño que puede hacer un comportamiento mezquino en el resto de la sociedad. El Zorro protagonista es avaricioso y codicioso, y el rechazo por parte de los demás retroalimenta su odio y su mal comportamiento. El Señor Zorro roba sin escrúpulos, apresa animales y atemoriza a cualquiera que le haga la contraria. “Señor Zorro” podía definirse como un tipo de fábula moderna aderezada con ilustraciones que recrean lugares de Nueva Zelanda y cuyo mensaje no puede ser más directo. Como valor adicional, cabe destacar que “Señor Zorro” recibió el Premio al Libro Infantil del Año en Nueva Zelanda, en 1983.

“El león de la pradera” es una especie de fábula moderna que bebe del surrealismo, haciéndola más atractiva para los lectores más pequeños. La neozelandesa Margaret Mahy, en colaboración con la dibujante Jenny Williams, tuvo un golpe de suerte y vio cómo pasó de ser una artista local a tener reconocimiento internacional y publicar 5 libros ilustrados en un año. El relato que aquí se plantea nos habla del miedo y de la amistad, y de la difusa frontera que hay entre éstos y los conceptos más opuestos. El niño protagonista teme mucho a ser emboscado por un león en plena pradera, pese a que estos animales ni siquiera la habitan. Tal es su miedo que su madre le da una caja que dice que al abrirla saldrá un dragón a defenderle. La desbordante imaginación del protagonista se materializa, puesto que abre la caja y aparece un dragón todavía más terrorífico que el propio león. León y niño se hacen amigos y se ocultan del temido dragón. Como antes se ha comentado, este libro es una fantástica fábula contemporánea con elementos fantásticos y reflexiones más ajustadas a los tiempos que corren.

Igual que Lynley Dodd introduce el mundo de los perros en sus libros de Hairy Maclary, esta vez nos lleva a la vida de los gatos con Slinky Malinki. El protagonista, que da nombre a las historias, es un gato negro, delgado y de ojos verde brillante. Dodd hace gala de su habilidad para crear un texto rítmico y casi digno de ser cantado, el cual entra en perfecta armonía con las ilustraciones. Los personajes de Dodd no son para nada antropomorfos, pues Slinky Malinki es un gato travieso como cualquier gato real. Durante el día muestra una imagen de inocencia, pero por la noche se transforma en un gato que roba todo lo que le apetece. En sus varias entregas, Slinky se rodea de amigos y enemigos para crear una especie de sociedad gatuna que entretendrá a los más pequeños. Al igual que sucede en la vida real, se transmite una sensación de rebeldía en el mundo de los gatos que hará que los niños tengan ganas de jugar con ellos. Todo ello sin dañar en ningún momento la imagen de estas entrañables criaturas.