Pocas deben ser las formas que quedan por explotar respecto a las leyendas del Rey Arturo. Una de las más recientes es la de Kevin Crossley-Holland, quien en el año 2000 publicó “Arturo”. Esta vez, la historia se centra en un personaje de igual nombre al célebre héroe legendario, y ficticiamente contemporáneo del mismo. Arthur de Caldicot tiene ansias de convertirse en escudero, pues cree que vivir en Gales en el siglo XIII en su hogar familiar se le queda pequeño. En su vida se interpone también un tal Merlín, amigo de la familia y que lo instruye en los mitos de Arturo. Lo cotidiano es lo que realmente prima en esta novela, aunque el lector tendrá la sensación de estar sumergido en un mundo de aventuras bajo el género de la ficción histórica. El autor, por otro lado, hace buena descripción de las numerosas tensiones de la Edad Media, tanto religiosas como entre jerarquías sociales y luchas por el poder.

Los cuentos infantiles a menudo dan pie a adaptaciones televisivas, cinematográficas o teatrales. Los niños son un público fiel y fácil de contentar, y si un producto alcanza un cierto éxito como libro, casi con toda probabilidad expandirá el negocio a otros medios. Pocas veces un libro es creado a partir de la historia original de otro medio. Por eso. “Playa de alquitrán” es una excepción y muy rara además. Y es que Faith Ringgold publicó un libro para niños a partir de una de sus célebres story quilts o colchas de retazos, grandes telas tejidas que muestran una historia. Ringgold es famosa por estas obras de arte, las cuales ha expuesto en sitios como el Guggenheim de Nueva York. Allí está precisamente Tar Beach, germen de este cuento. La narración se centra en una familia afroamericana donde la hija, Cassie Louise Lightfoot, con tan sólo ocho años anhela deseos de libertad. Cassie de pronto se encuentra sobrevolando el Nueva York de 1939 y maravillándose con los edificios que vislumbra. La propia autora la ha calificado de obra autobiográfica y de ficción a la vez. Tal fue el éxito de este experimento que Ringgold recibió un Caldecott Honor Book en 1992, y prosiguió la serie sucesivas entregas.

Si hubiese que destacar algún autor infantil que sea conocido, todavía en la actualidad, en casi todo el mundo, uno de los mejores candidatos sería Roald Dahl. Sin ningún tipo de duda, Dahl cosechó éxitos que nadie ha obtenido, además de ser totalmente vinculado al mundo de la literatura para niños. Las múltiples y constantes adaptaciones de su obra en varios medios han ayudado también a mantener su fama. Uno de los cuentos más célebres de Dahl es “Matilda”, protagonizado por una niña muy inteligente que tiene la voluntad de demostrar a sus mayores que sabe más que ellos. Sus padres son el polo opuesto, pues no les gusta que su hija lea tanto y piensan que eso la vuelve estúpida. Entonces Matilda encuentra otra salida, más allá de la lectura, para poder demostrar lo que vale, y es destacando en la escuela. Matilda se interpone en el camino de la malévola directora Trunchbull salvando a la adorable maestra Honey. Igual que otros relatos del escritor inglés, “Matilda” contiene elementos fantásticos que salpican la historia y la vuelven más atractiva. Y es que Matilda es una de las heroínas más queridas por los pequeños lectores y un espejo en el que mirarse, desde su primera publicación en 1988. 

Allan Baillie y Jane Tanner, autor e ilustradora, formaron un tándem para sacar a la luz uno de los libros más peculiares publicados. “Drac y el Gremlin” es un cuento que tiene como particularidad el narrar dos historias aparentemente diferentes pero en el fondo iguales, todo es cuestión de la interpretación. Y es que el texto parece ir por un lado y las ilustraciones por otro. Los dibujos embelesan al lector, pues el estilo de Tanner es muy sensorial y realista, realmente evocador. Además, se manifiestan sensaciones positivas y alegres. No tan optimistas son las palabras de Baillie, quien muestra que el trasfondo es más serio y grave. Flores, animales, reinas, magos, monstruos, dragones y un sinfín de imaginativos personajes pueblan “Drac y el Gremlin”, un experimento de literatura infantil que ningún pequeño lector debería pasar por alto.

La obra maestra de Wolf Mankowitz es esta “El niño y el unicornio” (título original: “A kid for two farthings”). Esta novela tiene como escenario el East End de Londres, en plenos años 50. El protagonista es un niño de cinco años llamado Joe que no comprende la infelicidad de los adultos. A cada mayor que observa percibe poca alegría a su alrededor: el casero Kandinsky, el asistente Schmule, la madre de Joe… Un giro positivo para Joe se produce cuando en un mercadillo adquiere una cabra a la que llama Africana. La peculiaridad es que Africana sólo tiene un cuerno, confusión que el protagonista interpreta como que se trata de un unicornio. A partir de ello ambos se convierten en inseparables amigos, jugando a todo y Joe creyendo que su cabra es mágica y concede deseos. El drama se avecina con el inminente sacrificio de Africana. La profunidad adquirida en el relato es seña de identidad de Mankowitz, quien también fue guionista y dramaturgo, y convierten este cuento en una maravilla de la lectura.

No es sencillo encontrar una novela histórica ambientada en un mundo de hombres y que el narrador sea un animal. “El tambor fantasma”, primera entrega de la trilogía “Mundo Fantasma”, nos traslada a la Rusia zarista desde una perspectiva mágica y fantástica. El sabio narrador es un gato, quien cuenta cómo Safa, hijo de un zar cruel, es encerrado en un torre. En torno a este injusto encierro se suceden acontecimientos dramáticos. Safa es adiestrado en magia por una niña salvaje llamada Chingis. Los poderes de ésta salvarán a Safa de las intrigas palaciegas, y mostrarán al mundo quién es el verdadero heredero a la corona. Merecida Medalla Carnegie en 1987, esta historia de Susan Price sabe beber de la tradición oral, de las leyendas del este y de la época histórica para reconstruirnos un escenario mágico y cautivador. 

Las historias de brujas tienen un buen paradigma en este relato escrito por Jill Murphy. La protagonista es Mildred Hubble, la bruja más desastrosa de la academia. Todo lo sale mal a la pobre Mildred quien ya de por sí no cumple con el atuendo y objetos característicos de una buena bruja. Sus fechorías se entremezclan con la enemistad con la profesora Hardbroom y su mascota Ethel. No obstante, a pesar de que aparenta que nada va a mejorar, Mildred tiene su oportunidad de redención cuando pilla desprevenidas a unas brujas malvadas que querían entrar en la escuela. Tras desmantelar el plan Mildred se vuelve a ganar la confianza de sus compañeras. “La peor de las brujas” es considerada una precursora de Harry Potter, aunque a una escala menor y dirigida a un público más infantil. Los niños se divertirán de lo lindo con las vicisitudes transcurridas entre pociones, escobas y sombreros de punta.

Aunque el protagonista de “Mi amigo el señor Leakey” es un mago, el escritor J.B.S. Haldane era un científico. Este biólogo evolutivo creó este célebre personaje para, de hecho, dar rienda suelta a la imaginación y a las curiosas ideas que en su mente germinaban. El señor Leakey vive con su dragón Pompeya y su pulpo Oliver. Este mago decide entonces celebrar una fiesta y cambiar de forma a sus invitados con trucos de magia. Una parte muy divertida de la historia es cuando el señor Leakey se desplaza en su alfombra mágica. Las situaciones disparatadas tienen cabida en esta historia de tintes absurdos, protagonizada por un sorprendente y bondadoso mago. El propio Haldane aseveró que algunos de los pasajes de la novela se inspiran en vivencias propias. Además de ello, la influencia de su profesión es tal que el relato está cargado de datos científicos y animará a los más pequeños a aventurarse en este mundo, pues gracias a “Mi amigo el señor Leakey” descubrirán lo fascinante que es.