El éxito de la obra de Marryat reside en que cuatro niños deben vivir sin estar bajo el control de sus padres. Esta premisa resulta atractiva para cualquier preadolescente que se precie. Además, otros temas que también le dan gancho son las guerras civiles inglesas, el amor, y las aventuras. Los protagonistas (Edward, Humphrey, Alice y Edith) son huérfanos de un coronel del bando monárquico. Un fiel servidor suyo, Jacob Armitage, los salva de una muerte segura, les otorga una casa de campo y los enseña a vivir en el bosque. A partir de ahí se transcurren sucesos durante toda su vida, y sus vidas se vuelven a separar en el futuro y se entremezclan con los acontecimientos de la Inglaterra previctoriana. Todos ellos alcanzan el éxito, de una u otra manera, y los hermanos se mantienen fieles unos a otros en todo momento.