El autor, Harold Keith, se basó en entrevistas con veteranos de la Guerra de Secesión estadounidense para dar forma a esta novela histórica. El protagonista es Jefferson Davies Bussey, un chico de 16 años de Kansas que se alista en el ejército de la Unión motivado por los ideales de Abraham Lincoln. No obstante, a medida que se sucede el conflicto, Bussey se percatará de que no todo es blanco y negro en la guerra. Empieza a comprender algunas de las partes del bando oponente y sufre las desgracias de la guerra. Esta confusión se acentúa para Bussey cuando se enamora de Lucy, hija de un cherokee. De hecho, éste es otro de los temas que Keith trata con habiliadd en “Rifles para el general Watie”: el papel de los nativos norteamericanos en el conflicto. El general Watie era cherokee y fue considerado héroe de guerra. Éste es uno de los muchos personajes reales que aparecen en esta apasionante novela ambientada durante la Guerra Civil de Estados Unidos.