Este libro cuenta las peripecias familiares de Ping, un pato que vive con una numerosísima familia. Por ello, hace hincapié en la importancia de la vida en familia y las emociones experimentadas al independizarse de ésta. La familia de Ping vive en un barco y sale todos los días a pescar al río. El último en volver con el pescado es azotado. Como Ping solía llegar tarde, un día decide separarse de su familia e intentar adentrarse en la vida de la gente que vive a la ribera del río. Esto le trae peligros, y es salvado por un niño antes de convertirse en la cena de una familia. La historia está ambientada en China, en el río Yangtze, dado que el ilustrador, K. Wiese, la visitó en  su juventud. Aunque en su momento fue criticada por su visión de la cultura del país, finalmente perduró por sus ritmos en la narración y sus imágenes.